눈의 이물감과 충혈이 지속된다면 결막결석일 수 있습니다. 원인, 증상, 치료법까지 정확하게 알려드립니다.
결막결석이란?
결막결석은 눈의 결막 조직 안에 형성되는 작고 단단한 석회성 침착물로, 주로 하안검의 결막 안쪽에 존재합니다. 의학적으로는 연화된 상피세포 잔해, 점액질, 칼슘 등이 눈 안에서 굳어져 생기는 비정상적인 축적물로 정의됩니다. 대부분은 무증상이지만, 일부는 지속적인 눈의 자극감이나 이물감으로 인해 일상생활에 불편을 초래할 수 있습니다. 결막결석은 노화, 반복적인 결막염, 만성 자극 등으로 인해 생기며, 종종 안과 검진 중 우연히 발견되기도 합니다.
결막결석의 주요 원인
결막결석이 생기는 가장 흔한 원인은 만성적인 결막 염증입니다. 알레르기성 결막염, 세균성 결막염, 바이러스성 결막염 등 반복적인 염증 반응으로 인해 결막 상피세포가 손상되고 탈락하면서 단백질과 칼슘이 결막 조직 내에 침착됩니다. 특히 안구건조증 환자나 장시간 컴퓨터를 사용하는 사람처럼 눈의 깜빡임이 줄고 윤활이 부족한 환경에서는 결막의 마찰과 손상이 증가해 결석이 형성되기 쉽습니다. 또한 콘택트렌즈를 장기간 착용하는 경우에도 결막에 지속적인 자극이 가해져 결석이 생길 확률이 높아집니다. 환경적인 요인 외에도 노화, 눈 비비는 습관, 위생 불량 등도 결막결석의 발생을 유도하는 요인이 됩니다.
결막결석의 증상
대부분의 결막결석은 작은 크기 때문에 특별한 증상을 유발하지 않으며, 환자도 존재 자체를 모르는 경우가 많습니다. 그러나 결석의 위치가 표면에 가까이 있거나 크기가 커질 경우, 눈 안에 이물질이 들어간 듯한 느낌이 지속적으로 발생할 수 있습니다. 특히 아래 눈꺼풀 안쪽에 있는 결막결석은 눈을 깜빡일 때마다 각막을 자극해 통증이나 따끔거림, 충혈, 눈물 과다, 작열감 등을 유발합니다. 일부 환자는 눈에 모래가 들어간 듯한 느낌을 호소하기도 하며, 각막에 상처가 생길 경우 시력 저하로 이어질 수도 있습니다. 간혹 결석이 결막 표면을 돌출되며 만져질 정도로 자랄 수 있고, 이런 경우에는 육안으로도 하얗게 보이기도 합니다.
진단과 치료 방법
결막결석은 일반적으로 안과에서 눈꺼풀을 뒤집은 후 세 극 등 현미경 검사를 통해 진단됩니다. 결석의 위치, 크기, 깊이에 따라 치료 방법이 결정되며, 자극 증상이 있거나 각막 손상이 우려되는 경우에는 반드시 제거가 필요합니다. 치료는 국소 마취 후 미세 겸 자나 바늘, 큐넷을 이용해 간단히 제거하는 방식으로 진행되며, 대부분 통증은 거의 없고 회복도 빠릅니다. 결막을 절개하지 않고도 꺼낼 수 있는 경우가 많아 외래 진료로도 충분히 가능한 치료입니다. 그러나 자가로 결석을 제거하려 시도하는 것은 감염, 출혈, 결막 손상을 초래할 수 있으므로 매우 위험합니다. 특히 여러 개의 결석이 산재해 있는 경우나, 반복적으로 생기는 경우에는 근본적인 원인을 찾고 함께 치료하는 것이 중요합니다.
예방과 관리 방법
결막결석의 재발을 방지하려면 눈 건강을 평소부터 꾸준히 관리해야 합니다. 가장 기본적인 예방 방법은 눈을 함부로 비비지 않는 것입니다. 눈을 자주 비비면 결막에 미세한 손상이 발생하고, 그 과정에서 세포 잔해가 축적되어 결석 형성의 기반이 됩니다. 또한, 인공눈물을 자주 사용해 눈의 윤활 상태를 유지하고, 알레르기성 결막염이나 안구건조증이 있을 경우 적극적으로 치료하여 염증 반응을 줄이는 것이 중요합니다. 콘택트렌즈는 반드시 사용 지침에 따라 착용하고, 위생 관리를 철저히 해야 하며, 장시간 착용은 피하는 것이 바람직합니다. 장시간 화면을 보는 직장인이나 학생이라면 눈을 자주 깜빡이고 일정 시간마다 눈 휴식을 주는 것이 결막 자극을 줄이는 데 도움이 됩니다. 정기적인 안과 검진을 통해 결막 상태를 점검하고, 결석이 형성되기 전에 미리 조치를 취하는 것이 예방의 핵심입니다.
결막결석이 의심될 때는?
눈에 지속적인 불편함이나 자극감, 충혈, 눈물이 나는 증상이 반복된다면 결막결석을 포함한 안과 질환을 의심해야 합니다. 특히 인공눈물이나 자가 처치로 호전되지 않고 이물감이 지속될 경우, 가까운 안과를 방문해 정밀 검사를 받아보는 것이 필요합니다. 결막결석은 비교적 간단히 진단되고 치료도 쉽지만, 방치할 경우 각막 손상, 만성 결막염 악화, 안구 통증 등으로 이어질 수 있으므로 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다.